O dia 20 de novembro foi escolhido por coincidir com a data em que Zumbi dos Palmares, líder do Quilombo dos Palmares, foi morto em 1695. A data foi proposta por um grupo de jovens ativistas negros ainda na década de 1970, que questionava a legitimidade do 13 de maio, data da extinção da escravidão no Brasil com a assinatura da Lei Áurea, como referência de celebração do povo negro.

Segundo o movimento, que teve entre os integrantes os fundadores do Grupo Palmares, o dia 20 de novembro simbolizava melhor a luta dos ex-escravos por liberdade e conseguia gerar uma reflexão mais profunda sobre as questões raciais ao trazer luz à história de Zumbi dos Palmares.